春秋时期的晏婴清廉从政，在齐灵公、齐庄公、齐景公三位君主在位期间，均任宰相。

有一天，晏婴准备用餐，恰好齐景公的使者来了，晏婴遂把饭菜一分为二，结果两人谁也没有吃饱。使者便将此事禀报齐景公，齐景公不解地问道：“堂堂一个相国怎么贫穷到这般境地？”于是，齐景公到晏婴家亲自看看他的生活状况。晏婴十分热情地接待了齐景公，但餐席上没有珍馐，主食仅是脱去糠皮的小米，佐餐是晏婴打猎的三只小鸟，还有五个煎鸡蛋、一盘炒苔菜而已。齐景公慨叹道：“晏子啊，你是相国，竟然如此贫穷，可我却根本不知情！说来，这是我的罪过呀！”晏婴却说：“大王想到哪里去了！现在脱糠米饭是士人常吃的第一道食品，飞鸟是士人常吃的第二道食品，苔菜和鸡蛋是士人常吃的第三道食品。晏婴没有超人的德行，却一个人吃了三道士人的食品，这都是大王的恩赐呀！”

事后，齐景公多次赏赐给晏婴财物，前两次都被退回。第三次，晏婴向齐景公拜谢道：“大王的恩赐足以泽及我三族和我的朋友，而且我还有余钱来赈济百姓，可见大王给我的赏赐已经够丰厚的了！我只要有一身衣穿、一碗饭吃，免于挨冻受饿就心满意足了。”

晏婴主张“廉者，政之本也，德之主也”，从不接受礼物，大到赏邑、住房，小到车马、衣服，都一一辞绝，还时常把俸禄送给亲戚朋友和劳苦百姓。在中国历史上，晏婴第一个提出“廉为政本”的执政理念，他提倡廉德与政德，认为廉政是一个官员执政的基础，对后世影响深远。