晋代吴隐之文史知识广博，向来以风流儒雅著称于世。他为人耿直，德行高尚，曾任中书侍郎、左卫将军、广州刺史等职。

东晋年间，吴隐之去广州任职。据说前几任刺史因为饮了当地有名的“贪泉”之水而变得贪得无厌，卸任后都成了一方富翁，满载而归。吴隐之对此不置评论，赴任时，特地前往“贪泉”边，径直从泉中舀了一杯水，有意当众一饮而尽，并赋诗一首：

“古人云此水，

一歃怀千金。

试使夷齐饮，

终当不易心。”

这首诗的意思是，古人传说一喝这里的水就会变成贪官污吏，假使让伯夷、叔齐这样的清廉之士饮了这些水，我想他们终究也不会改变廉洁之心。

到任后，吴隐之洁身自好，严于律己，生活简朴。为官几年，当地繁荣昌盛，民众康乐，百姓生活富足。他卸任北归时，除了带来的简易行装，几乎没有什么添置。妻子买了一斤沉香，打算拿回去换点钱贴补生活，被他发现后扔到河里。

吴隐之不惧饮贪泉之水，是因为他一身正气、清廉为官，也因此被百姓称赞为一心为国为民的“清官”，时称一代廉吏，美名传古今。